La meta de un airbag es reducir el movimiento de los pasajeros hacia delante lo máximo posible en una colisión. Debe hacer esto en una fracción de segundo. Hay tres partes fundamentales en un airbag para conseguir este objetivo. La propia bolsa está hecha de una fina tela de nylon, la cual plegada en el volante del coche o salpicadero, y más recientemente en los asientos o en las mismas puertas del automóvil. El sensor es el dispositivo que le dice al airbag cuando se tiene que inflar. Este inflado ocurre cuando hay una fuerza de colisión igual a estrellarse contra una pared de ladrillos a entre 15 y 25 kilómetros por hora. Un conmutador mecánico es activado cuando una masa es empujada contra un contacto eléctrico, indicando a los sensores que ha ocurrido una colisión. Los sensores reciben información de un acelerómetro que está fabricando en un microchip.
El sistema de inflado del airbag realiza una reacción de nitrato de potasio con azida de sodio para producir gas de nitrógeno. Sacudidas calientes de nitrógeno infla el airbag hasta darle la forma que todos conocemos. Los primeros intentos de usar el airbag para el uso de vehículos comerciales dieron como resultado unos precios prohibitivos y algunos problemas técnicos para su almacenamiento y uso del gas comprimido. Lo que los investigadores se preguntaban era si había suficiente espacio en el coche para un recipiente de gas, si el gas se mantendría contenido a una alta presión para siempre en un coche, como podría expandirse la bolsa del airbag de forma rápida y fiable en una temperatura variable y sin emitir un tremendo estruendo al liberarse.
El airbag lateral es una bolsa de aire que se despliega en caso de un impacto lateral y protege la zona del tórax y pecho de los ocupantes. También se puede incluir dentro de este tipo de airbag al ‘airbag de cortina’ que protege la cabeza de los ocupantes y se despliega desde el techo.
Podríamos decir que los airbag laterales son incluso más importantes que los frontales ya que en los choques laterales la única protección es el espesor de la propia puerta, el cual es muy angosto. Las puertas de los nuevos vehículos traen internamente barras de protección lateral pero la inclusión de los airbag laterales aumenta más la protección. Hay que recordar además que la cabeza de las personas es más sensible a aceleraciones laterales que hacia delante o atrás, por lo que protegerla contra el “latigazo lateral” que se produce en un choque lateral se vuelve fundamental.
Los airbag laterales se despliegan en menos de 15 milisegundos (más rápido que un airbag frontal que tiene un despliegue en el orden de los 30 milisegundos). Cabe señalar que como todo airbag es un complemento de cinturón de seguridad, por lo tanto para que cumpla su función de manera correcta los pasajeros deben llevar puesto el cinturón.
